Como su nombre lo indica, es una feliz contracción de “agentes de actividad superficial” y refiere a una extensa cantidad de sustancias cuyas moléculas tienen la capacidad de modificar las características superficiales de un medio. Se los clasifica según su carga iónica (resultante de la ionización) en tres tipos:

Tensoactivos aniónicos:
Alquilaril sulfonatos, Aminas y amidas sulfatadas y sulfonatadas, Alquil sulfonados, (producto de especial importancia no incluido en los anteriores es el caso de la incorporación de ácido sulfúrico que ioniza al producto.

Tensoactivos catiónicos:
Compuestos de amonio cuaternario.